Первый автомобиль сразу же вызвал мысли об автотуризме. Ещё на заре появления первых авто, их называли «машинами и повозками для туризма». Настоящий автомобильный бум начался после Второй мировой войны, когда у людей появилась возможность путешествовать в своём личном транспорте. Автомобильная промышленная заработала гигантскими темпами, ежегодно выбрасывая на мировой рынок огромное количество новых, технически совершенных моделей машин. Развитию автомобильного туризма способствовало и стремительное строительство протяжённых трансконтинентальных автострад, сделавших дорожные путешествия комфортными и увлекательными.
В 60-х годах прошлого века в ряды гигантов отечественной промышленности вступил легендарный машинный завод на Волге, и города Советского Союза огласили автомобильные гудки. А уже к середине 70-х годов в нашей стране сформировалась автомобильная инфраструктура, сложились традиции автодорожного туризма.

Советские кинофильмы зафиксировали модный в то время вид перемещения – поездки на собственном автомобиле на длинные расстояния. Особенно роскошными казались путешествия в отпуск к Чёрному морю. Вскоре появились первые кемпинги, поначалу представлявшие собой простейшие сооружения с общим блоком кухни и общими туалетом. Их сети располагались вдоль самых популярных автотрасс страны.
У многих из нас до сих пор хранятся автомобильные карты и атласы – первые издания такого рода в Советском Союзе. По ним было удобно рассчитать автопробег, проследить индивидуальный маршрут, предварительно выбрать места ночлега, заправочные станции, СТО. В те годы автодорожная инфраструктура оставляла желать лучшего. Даже из-за простой поломки водитель и его пассажиры рисковали остаться ночевать в открытом пространстве. Мало было и заправочных станций. Однако все эти недостатки искупались корпоративной водительской взаимовыручкой. Это национальное стремление помочь с починкой автомобиля выручало многих, можно было и запросто купить по устраивающей обе стороны цене 5-7 литров бензина.
Сегодня ночёвка на дороге выглядит предприятием опасным для жизни, но в 70-80-е годы отдых в палатке или кемпинге рассматривался как особое удовольствие. Появились специальные автомобильные путешествия по историческим и природным маршрутам. Так, например, на берегу Чудского озера в летнее время долгие годы разбивались лагеря автомобильных туристов. Приезжающие сюда на собственном транспорте мурманчане и ленинградцы отдыхали на сведем воздухе, любовались естественной красотой родной земли, пели песни. На автолавках активно подвозилась сельхозпродукция. Устраивался настоящий дружеский пир! Люди понимали: автомобиль для того и покупается, чтобы на нём передвигались, путешествовали.
В конце 80-хх – начале 90-х годов политико-экономическая ситуация в стране изменилась. Это сказалось и на автотуризме. Распался Советский Союз. Российский рубль стал конвертируемый, был разрешён ввоз автомобилей иностранных марок. Это были подчас устаревшие, несовершенные, подержанные модели. Но вскоре они уступили место новым, конкурентоспособным зарубежным автомобилям. Увеличилось общее количество автотранспорта, но автомобильный туризм парадоксальным образом приостановился. Особенно опасными для путешествий стали криминальные 90-96 годы, когда выход на главные автотрассы страны воспринимался как смертельный риск. Автотуризм утратил свои классические традиции; как во времена средневековья, перемещение из города в город стало ассоциироваться с дорожными разбойниками.
В связи с перенесением государственных границ изменились сложившиеся туристические маршруты. Стала нестабильной ситуация с таможенным контролем. Пересечение границ на автомобиле могло затянуться более чем на три дня. Контрольно-пропускные пункты не были приспособлены к потоку автомашин. Любимые туристами живописные трассы Прибалтики и Кавказа стали фактически недоступными для советских граждан. Наконец, апофеозом дестабилизации общества стал дефолт 98-го года, положивший предел тяге к путешествиям.
С началом нового тысячелетия автотуризм стал медленно возрождаться. Значительно увеличилось общее количество личного транспорта у населения. Стали восстанавливаться забытые маршруты, развивается автомобильная инфраструктура. Стабилизируется финансовое состояние граждан. Всё больше путешественников отправляется за рубеж. Особой популярностью у автотуристов пользуются Финляндия и Швеция.